В процессе боевого дежурства ракета "Тополь-М" находится в транспортно-пусковом контейнере. Она эксплуатируется в составе стационарного (в шахтных пусковых установках) и мобильного комплексов. При этом в стационарном варианте используются шахтные пусковые установки (ШПУ) ракет, снимаемых с вооружения или уничтожаемых в соответствии с Договором СНВ-2. Стационарная группировка создается путем переоборудования ШПУ МБР среднего класса 15А35 (разработка ОКБ "Вымпел") и МБР тяжелого класса 15А18М (разработка ОКБ КБСМ). В соответствии с договором СНВ-2 допускается переоборудование 90 ШПУ ракет 15А18 под ракету "Тополь-М", при обеспечении гарантий невозможности установки в такую переоборудованную ПУ тяжелых МБР. Доработка этих ШПУ включает заливку 5м слоя бетона на дно шахты, а также установку специального ограничительного кольца в верхней части пусковой установки. Внутренние габариты шахты тяжелой ракеты избыточны для размещения ракеты "Тополь-М", даже с учетом заливки нижней части ПУ бетоном. Масса ракеты "Тополь-М", ее наружный диаметр и длина меньше массово-геометрических размеров ракеты 15А18М соответственно примерно в 5, 1.5 и 1.5 раза. Чтобы сохранить и применить при переоборудовании агрегаты и системы тяжелой ШПУ, потребовалось провести целый ряд комплексных исследований схемы нагружения ШПУ при ЯВ и старте, системы обслуживания, влияния на газодинамику старта большого внутреннего свободного объема шахты, ограничительного кольца и массивной и крупногабаритной крыши, вопросам загрузки ТПК с ракетой в ПУ и др. При этом ТПК с ракетой должны быть унифицированы для обоих видов ШПУ. Ресурсосберегающая технология при создании серийных ПУ предусматривает сохранение защитной крыши, барбета, барабана, шахтного ствола с днищем непосредственно на объекте и повторное использование большей части оборудования ПУ 718 - приводов защитной крыши, системы амортизации, лифтов и др. оборудования - после их демонтажа, отправки на заводы-изготовители, проведения РВР на заводах с испытаниями на стендах. Проблема реализации ресурсосберегающей технологии тесно связана с установлением новых гарантийных сроков для повторно используемого оборудования, в том числе и для шахтного ствола. Размещение ракет "Тополь-М" в доработанные таким образом существующие ШПУ позволяет существенно сократить затраты на разработку и развертывание комплекса.
Транспортно-установочный агрегат комплекса (см.фото), созданный в КБ "Мотор", совмещает в себе функции установщика и транспортно-перегрузочной машины.
Успешные летные испытания позволили Государственной комиссии рекомендовать принятие на вооружение в составе ракетного комплекса ШПУ, переоборудованную из ШПУ тяжелых ракет и уже летом 2000 г. такой комплекс указом Президента РФ был принят на вооружение.
При создании систем и агрегатов мобильной пусковой установки, комплекса “Тополь-М” использованы принципиально новые технические решения. Так, система неполного вывешивания дает возможность развертывать ПУ “Тополь-М” даже на мягких грунтах. Улучшены проходимость и маневренность установки, что повышает ее живучесть. "Тополь-М" способен производить пуски из любой точки позиционного района, а также обладает улучшенными средствами маскировки как против оптических, так и других средств разведки.
Перевооружение частей РВСН проводится с использованием уже имеющейся инфраструктуры. Мобильный и стационарный варианты полностью совместимы с существующей системой боевого управления и связи.
Характеристики РК “Тополь-М” позволяют значительно повысить готовность РВСН к выполнению поставленных боевых задач в любых условиях, обеспечивать маневренность, скрытность действий и живучесть частей, подразделений и отдельных пусковых установок, а также надежность управления и автономное функционирование в течение длительного времени (без пополнения запасов материальных средств). Почти в два раза увеличена точность прицеливания, в полтора раза увеличена точность определения геодезических данных, в два раза сокращено время подготовки к пуску.
Вес пусковой установки - 120 тонн, длина - 22 метра, ширина - 3,4 метра. Шесть пар колес из восьми являются поворотными, что обеспечивает радиус поворота 16 метров. Давление на грунт установки в два раза меньше, чем обычного грузового автомобиля, а мощность двигателя в 800 лошадиных сил позволяет преодолевать снежные и водные преграды до метра глубиной
В отличие от своего предшественника “Тополя” у РС-12М2 “Тополь-М” нет решетчатых стабилизаторов и рулей, а мощность смесевого твердотопливного заряда гораздо выше. Ракеты оснащены моноблочными боеголовками, но, в отличие от всех других стратегических ракет, могут быть в кратчайший срок переоснащены разделяющимися головными частями индивидуального наведения.
Главные достоинства РК "Тополь-М" заключаются в особенностях полета и боевой устойчивости при проникновении сквозь системы возможной противоракетной обороны противника. Три маршевых твердотопливных двигателя позволяют ракете набирать скорость намного быстрее всех предыдущих типов ракет. Более высокая энергетика ракеты позволяет снизить эффективность ПРО на активном участке траектории. Кроме того ракета РС-12М2 несет целый комплекс средств прорыва ПРО больше, чем американская МX с 10 боеголовками.
Для "Тополя-М" создана маневрирующая головная часть, что не позволяет осуществить ее перехват и уничтожение существующими и перспективными системами противоракетной обороны. Оснащение регулярных частей мобильными "Тополями-М" с новыми боеголовками начинается в 2006 году. В дальнейшем ежегодно в войска должны поступать до девяти пусковых установок. Параллельно новые боеголовки планируется установить на уже развернутые в количестве 40 единиц шахтные "Тополя-М" и перспективные морские ракеты "Булава", создаваемые для вооружения атомных подлодок.
Впрочем, "Тополь-М", видимо, не является идеальным комплексом; опора на него, как представляется, в значительной мере вызвана отсутствием альтернатив. В ходе дискуссии вокруг договора СНВ-2 в многочисленных публикациях были раскрыты его недостатки. В соответствии с этой информацией, "Тополь" имеет сравнительно небольшую скорость и низкую защищенность, что ограничивает его возможность по выходу из-под удара при коротком времени предупреждения и делает его уязвимым для поражающих факторов ядерного взрыва, таких как ударная волна. Хотя "Тополь-М", судя по всему, удалось усовершенствовать, его весогабаритные характеристики близки к "Тополю", а это ставит объективные пределы на пути преодоления указанных выше недостатков.
